呢？又是什么因素把这三个人的命运跟德珀勒克连在了一起呢？

“得了，伙计！”罗平心里想道“别为这个绞尽脑汁了，找不到答案的。噢，假如我们按照克拉瑞丝的愿望，仅要求赦免吉尔贝一人，那里面的奥妙就不难猜了；可这里又加上了个沃什勒，这个无赖沃什勒，是的，梅尔奇夫人跟他之间能有什么关系呢…噢，噢，妈的！现在轮到我了…他在瞧着我呢：尼古尔先生，一个外省的小学监，他为什么对克拉瑞丝-梅尔奇夫人如此尽心尽力呢？这家伙到底是什么人物？事先没调查他的来历，是一个大错误…现在我必须把这件事搞清…必须揭穿他的真面目…因为一个跟本案无直接利害关系的人会如此卖力是不正常的。

他为什么也要救吉尔贝和沃什勒？为什么？…”

罗平轻轻扭转头，心里不住念道：

“不好！…不好！…这家伙脑子里正闪过一个念头…一个模模糊糊、似是而非的念头…妈的！不管怎样也不能让他猜出尼古尔就是罗平，否则事情就复杂了…”

这时，发生了一件转移目标的事：普拉斯威尔的秘书进来报告，总统将在1小时后接见他。

“很好，谢谢。”普拉斯威尔对他说“请出去吧。”

他又接上刚才的话题，不再拐弯抹角，看样子是希望把一切部搞清：

“不错，我们是可以达成协议的。但是，为了更好地完成我的使命，我需要掌握确切的情报，真实的材料。请问那名单究竟藏在什么地方？”

“与咱们最初估计的一样，就藏在水晶瓶塞里。”梅尔奇夫人回答道。

“这水晶瓶塞又放在什么地方呢？”

“就放在德珀勒克在拉马西街心公园寓所办公桌上的一件东西里，几天前他从那儿把它取走了。昨天，星期天，我才又从他手里把它搞到。”

“是件什么东西？”

“算不上件东西，只不过是随便放在桌子上的一包马里兰烟丝。”

普拉斯威尔惊呆了。他打趣地说道：

“噢！我要是早知道就好了：这包马里兰烟丝在我手里过了不下10次！看我有多笨？”

“这不要紧，”克拉瑞丝说“重要的是现在已经把这个秘密识破了。”

普拉斯威尔的态度显然表明，如果这个秘密是他先发现的，他将更为得意。他又问道：

“这么说，名单已经到您手里了？”

“是的。”

“就带在身上？”

“是的。”

“请给我看一看。”

见克拉瑞丝有些犹豫，他又补充道：

“噢，请不要担心。这张名单所有权是您的，我会还给您。您该明白，我首先要有绝对把握才能采取行动。”

克拉瑞丝探问地看了一眼尼古尔先生（这一动作让普拉斯威尔注意到了），说道：

“您看吧。”

他激动地拿过那张名单，眼睛凑上去，仔细地端详着，一边急促地说道：

“对…不错…是出纳员的笔迹…我认得出来。而且还有公司经理的签名…红色的签名…我手里也有证据…比如，这张纸左上角缺的那小角就在我手里。”

他打开自己的保险箱，从里面一个小盒子中取出一片小纸头，对到这张名单的缺口上。

“不错，就是它。两片纸完全对上了。这个证据看来是真的了。再让我看看这张棉纸的性质就行了。”

克拉瑞丝大喜过望。此刻的情景真令人难以相信，巨大的痛苦折磨了她多少个日日夜夜，直到今天她心灵还在流血，还在颤抖。

在普拉斯威尔把那张纸贴到玻璃窗上查看时，克拉瑞丝对罗平说：

“今晚咱们就要让吉尔贝知道结果。现在他不知有多痛苦呢！”

“对，”罗平回答“而且您可以先去见一下他的律师，把好消息告诉他。”

她又说：

“我明天就去看吉尔贝。普拉斯威尔随他怎么去想。”

“好的。但他必须通过总统府这一关才取得成功。”

“他是能通过的，您说对吗？”

“我想是的。您不是看到他马上就对咱们让步了吗？”

普拉斯威尔继续用放大镜仔细观察那张纸，又跟撕下来的那一角对比着，然后再把那纸贴到窗子上。然后，他又从那个小盒子里取出一些信纸，抽出一张对着光检验。

“不出我的所料，这下完全证实了我的怀疑。对不起，亲爱的朋友，看来事情有些棘手…我一项项都检验过了…因为我不很放心…看来担心是有道理的…

…”

“您是什么意思？”克拉瑞丝胆怯地问。